Benrus Sky Chief Stratus Grey La réédition d'un "grand" chronographe civil

Les discussions sur les montres de l’époque de la Seconde Guerre mondiale tournent souvent autour des garde-temps militaires. Cela s’explique par le fait que l’émergence de stratégies et d’équipements militaires a rendu nécessaire l’utilisation de dispositifs de chronométrage précis à des fins de coordination, principalement par les officiers, ce qui a conduit au développement de montres de terrain et de pilote, ainsi que de chronographes. Cependant, la vie civile n’a pas cessé pendant la guerre et ceux qui n’étaient pas sous les drapeaux avaient également besoin de montres lisibles et fiables pour effectuer leur travail dans les meilleures conditions. C’était notamment le cas des pilotes de ligne, pour lesquels Benrus, le célèbre fabricant de montres militaires, a développé un chronographe à trois compteurs. Baptisé « Sky Chief » et lancé en 1940, ce modèle a été fidèlement réédité cette année en deux variantes : la « Stratus Grey » et la « Cirrus White ». 

L’histoire d’un chronographe civil des années 40

Jusqu’à présent, chaque fois que nous avons évoqué Benrus, c’était toujours dans le contexte de ses liens avec l’armée américaine, pour laquelle la marque a développé plusieurs modèles exceptionnels. Tout d’abord, la DTU-2A/P en 1964 : Benrus fut le premier fabricant à remporter le contrat pour la production de montres de terrain conformes à la spécification militaire MIL-W-3818B de 1962, posant ainsi les bases de nombreuses montres de ce type pour les années à venir. Viennent ensuite les montres Type I et Type II, conçues selon la norme MIL-W-50717, qui exigeait des montres de plongée lisibles et robustes pour les forces spéciales américaines, produites de 1972 à 1980. Mais avant tout cela, Benrus soutenait déjà des explorateurs et des aventuriers audacieux, notamment en associant ses stratégies de communication à Charles Lindbergh, le premier pilote à avoir effectué un vol sans escale de New York à Paris en 1927, à qui une montre Benrus fut offerte lors de son arrivée triomphale dans la capitale française.

À peine deux ans plus tard, Benrus lançait la Airman, une montre rectangulaire élégante de style Art déco destinée aux pilotes de ligne, qui fut adoptée par de nombreuses compagnies aériennes, notamment la National Air Transport, l’ancêtre de United Airlines (l’équivalent d’Air France, si l’on peut dire). Mais Benrus continua à développer des montres d’aviation pour créer ce qui allait devenir la montre officielle portée par les pilotes de nombreuses compagnies aériennes : la Sky Chief. Né en 1940, ce modèle a évolué pendant de nombreuses années après son lancement et s’est décliné en plusieurs versions, avec des cadrans argentés, des lunettes tournantes et des complications jour/date. Cependant, l’une de ses premières versions – si ce n’est la toute première – était une version de 35 mm à cadran noir, dotée de trois compteurs et dépourvue de lunette, dont Nicolas a étudié un superbe exemplaire vintage en 2019. Nous nous intéressons donc aujourd’hui à sa réédition moderne, lancée un peu plus tôt cette année.

Un modèle qui n’a pas pris une ride

Vous appartenez peut-être à cette école de pensée horlogère selon laquelle la réédition d’un modèle emblématique doit se faire de manière à rester aussi fidèle que possible à l’original. Que ce soit sur le plan visuel, technique ou ergonomique. Comme vous l’avez sans doute remarqué, ces dernières années, la tendance chez de nombreux grands acteurs de l’industrie horlogère était de rééditer d’anciens modèles, toujours en les dotant de technologies modernes – ce que nous espérons bien sûr qu’ils fassent –, mais souvent en modifiant subtilement le design et les proportions des originaux afin de les rendre plus attractifs pour les passionnés d’aujourd’hui. Notamment en les engraissant. Avec la Sky Chief, Benrus a adopté l’une des approches les plus fidèles et respectueuses de la réédition d’un modèle vintage, en le reproduisant à la perfection, aussi proche que possible de l’original. Tout en gardant à l’esprit que l’utilisation de la technologie moderne a un petit impact sur son ergonomie, comme nous le verrons plus tard.

En examinant l’exemple vintage dont Nicolas a parlé en 2019, on constate que Benrus a respecté la disposition du cadran presque à la lettre, en préservant l’élégance subtile et la lisibilité exceptionnelle de l’original, ce qui était tout à fait remarquable pour une montre de 35 mm d’en être dotée. Pour ce faire, la marque a placé des chiffres arabes arrondis et patinés entre les sous-registres, a complété la minuterie à la périphérie du cadran (en ajoutant les repères des 15, 30 et 45 minutes,) et a réintroduit un jeu raffiné d’aiguilles « seringues » polies, suffisamment fines pour faciliter la lecture des minutes et des heures écoulées sur les sous-cadrans. Les compteurs sont ornés de rainures circulaires à leur base et d’indices blancs, et complétés par de petites aiguilles droites polies qui sont étonnamment faciles à voir, même dans des conditions de faible luminosité. Le cadran est quant à lui constitué d’une partie principale laquée brillante, rehaussée d’un effet soleil et d’une finition azurée sur les contours.

En admirant le cadran de la nouvelle Benrus Sky Chief, on peut être surpris par sa excellente lisibilité malgré le format réduit de son boîtier, ce qui démontre à mes yeux que les montres-outils de petite taille peuvent être faciles à lire si elles sont bien conçues – une prouesse que les marques semblaient bien mieux maîtriser il y a plusieurs décennies qu’aujourd’hui. En 2026, de nombreux passionnés et collecteurs ont l’impression qu’une « véritable » montre-outil doit être grande plutôt que petite, avec un diamètre supérieur à 40 mm, ce qui permet d’agrandir tous les éléments du cadran. Cependant, en observant la Sky Chief, on pourrait aujourd’hui contester cette idée : elle est exceptionnellement lisible, ce qui est logique puisqu’elle a été créée pour les pilotes de ligne qui avaient besoin de montres fonctionnelles et faciles à lire pour suivre leur trajectoire de vol, et effectuer des calculs, par exemple par rapport à leurs réserves de carburant et leur vitesse, tout en évoluant dans des cockpits soumis à des secousses. 

La lisibilité de la Sky Chief tient donc aux proportions parfaites de son cadran — aiguilles, index et sous-cadrans — et de son boîtier, ce dernier arborant une lunette fixe haute mais étroite, repoussée aux limites extrêmes du boîtier afin de laisser place à une ouverture de cadran plus large. La version de la Sky Chief que nous examinons aujourd’hui s’appelle la Stratus Grey, du nom des formations nuageuses de basse altitude caractérisées par une stratification horizontale, dont son cadran gris à effet soleil peut paraître noir sous certains angles et dans certaines conditions d’éclairage, ce qui facilite la lecture de tous les éléments du cadran. Comme mentionné précédemment, les informations affichées sur les compteurs sont faciles à interpréter, bien plus que sur la plupart des chronographes modernes, car les aiguilles des heures et des minutes sont fines et masquent donc rarement les informations qu’il nous faut lire : les minutes écoulées, qui totalisent 30, et les heures, qui peuvent être comptées jusqu’à 12. 

Un chronographe qui vous va comme un gant

Parmi les premières versions de la Sky Chief produites par Benrus dans les années 1940, on pouvait en distinguer deux variantes principales : un modèle à lunette fixe de 35 mm et un modèle à lunette tournante de 38 mm. Pour le nouveau lancement de la Sky Chief en 2026, la marque américano-suisse a opté pour un diamètre de 36 mm qui offre un équilibre parfait entre ces deux tailles et en fait, à ma connaissance, le plus petit chronographe mécanique à remontage automatique à trois compteurs moderne actuellement disponible sur le marché. C’est un choix audacieux dans le monde horloger actuel, tout comme l’avait été la réédition, il y a deux ans, de la DTU-2A/P dans son format d’origine de 34 mm. La Sky Chief mesure donc 36 mm de diamètre, 42,50 mm de longueur, 12,30 mm d’épaisseur et présente un entre-cornes de 18 mm. Photographiée sur mon poignet de 16,5 cm, elle se porte à merveille et est très esthétique grâce au profil effilé du boîtier central, qui contrebalance l’esthétique vintage de la lunette fixe haute et polie.

Conçu pour les cockpits du XXIe siècle

Lorsque nous avons examiné il y a quelque temps les modèles DTU-2A/P et Type II MIL SPEC, il était clair que Benrus avait non seulement pour objectif de recréer ses designs les plus emblématiques, mais aussi de perpétuer sa tradition de faire de montres-outils robustes. Si les deux modèles susmentionnés ont conservé leur esthétique vintage, ils sont pourtant très bien construits. Et cette même philosophie a été appliquée à la Sky Chief. Tout d’abord, parce qu’elle est équipée d’un calibre ETA 2824 certifié COSC (4 Hz / 42 heures de réserve de marche), doté d’un compteur 12 heures à 6 heures et d’un compteur 30 minutes à 9 heures. Elle offre également une étanchéité à 100 mètres grâce à une couronne et un fond de boîte transparent vissés, une belle application de BGW9 sur les aiguilles et chiffres arabes, ainsi qu’un verre saphir à double dôme doté d’un traitement antireflet transparent des deux côtés. C’est beaucoup d’éléments à intégrer dans un chronographe de 36 mm, ce qui explique le millimètre supplémentaire dans son diamètre.

Conclusion 

Peut-être adhérez-vous également à cette école de pensée horlogère, ou estimez-vous que les montres de qualité devraient afficher des prix plus élevés que la plupart des modèles proposés par les micro-marques. Il existe des facteurs tangibles et intangibles qu’il faut prendre en compte lorsqu’on examine une montre sous tous ses angles afin de comprendre de quoi elle est faite et ce qui constitue sa valeur. Comme vous en conviendrez sans doute, d’un point de vue technique, la Benrus Sky Chief Stratus Grey est solide et dotée de bonnes spécifications. Les photos présentées dans cet article vous permettront également de vous faire une idée de la qualité de sa fabrication et de ses finitions, que je confirme comme excellentes. Ce sont là les facteurs tangibles. Les facteurs intangibles sont le design, qu’il faut découvrir en personne pour saisir pleinement la qualité de sa réalisation, ainsi que l’héritage de Benrus, qui pourrait avoir de l’importance à vos yeux. 

Tout cela se traduit par le prix suivant pour la Sky Chief : 3 469 CHF hors taxes, soit environ 3 743€. Qu’en pensez-vous ? Faites-moi part de votre avis dans les commentaires !