CITIZEN ECO-DRIVE Un coup de Soleil qui dure depuis 50 ans

En 1976, Citizen lançait la montre Crystron Solar Cell, la première montre analogique au monde alimentée par la lumière. Cinquante ans plus tard, et pour célébrer cet anniversaire, Citizen présente sa Photon, qui est la synthèse parfaite de ces cinq décennies d’innovation. Le moment pour nous de revenir sur l’histoire de cette technologie, différents modèles importants, et cette dernière nouveauté qui nous plait beaucoup.

On ne le sait pas forcément nous qui n’avons pas nécessairement vécu les années 1970 et 1980, mais les chocs pétroliers ont profondément marqué les esprits. Au Japon, on lance le « Sunshine Project », un programme national visant à faire évoluer la recherche sur les énergies alternatives. C’est alors que la pensée de la lumière comme source d’énergie (pensée qui existait déjà, en songe, ou presque !) se développe, e,n particulier en horlogerie chez Citizen, qui souhaite faire évoluer le quartz, qui même si révolutionnaire, n’est pas encore très mature, le changement des piles n’étant par exemple pas encore très répandu.

Le premier prototype de montre intégrant cette nouvelle technologie fait son apparition en 1974, et notre regard ne peut pas le manquer par les formes triangulaires de son cadran, qui cache en réalité de petites cellules solaires. Quatre minutes d’exposition directe au soleil permettent une journée d’autonomie. Malheureusement, la commercialisation n’est pas réellement possible, les coûts étant trop élevés. 

Deux années de recherche en plus aboutiront en 1976 au modèle Crystron Solar Cell. Lors de sa présentation, il s’agit « tout simplement » de la première montre analogique au monde à fonctionner uniquement grâce à la lumière, grâce à de petites cellules photovoltaïques dissimulées juste en-dessous de son cadran. Attention, toutefois, le nom Eco-Drive n’est pas encore prononcé.

Ce qui est intéressant avec cette technologie, est son rapport esthétique/technologie. Dans les premières années de son existence, Crystron dévoile fièrement ses cellules, et les clients d’alors sont fiers d’arborer cette technologie miniature au poignet. Un peu plus tard, en revanche, les nouveaux clients apprécieront que le système se voit le moins possible ! Mais plus que de la dissimulation, c’est une évolution de la technologie qui a fait rentré la montre « pré Eco-Drive » dans l’histoire. Par exemple, en 1986, le modèle Analogue with Solar Cell répond à une grande demande des amateurs et de la marque en présentant une autonomie de huit jours et un temps de charge réduit au tiers des autres montres se développant à l’époque.

L’année la plus importante, pour deux raisons, est 1995. Tout d’abord, les cellules solaires se cachent et font leur déménagement sous le cadran, et le nom « Eco-Drive » apparait, comme la contraction d’« Ecology Drive ». Des batteries lithium-ion offrent une autonomie de six mois dans l’obscurité totale après une recharge complète. Cette dissimulation vient aussi du marché américain, qui contrairement à d’autres marchés de l’époque ne trouve pas joli le fait que les cellules photovoltaïques soient visibles.

Il faudra attendre 2002 et la technologie Eco-Drive VITRO pour que la dissimulation soit totale : un cadran d’une montre Eco-Drive ressemble alors à s’y tromper à une montre « classique ».

Comme dirait Jamie : comment ça fonctionne ? Chaque montre équipée de la technologie Eco-Drive embarque une cellule solaire en silicium amorphe, structurée en trois couches superposées. Lorsque la lumière frappe cette cellule, elle libère des électrons et des charges positives qui migrent chacun vers leur couche, générant un courant électrique entre deux électrodes. Pour le reste, c’est plutôt simple, cette énergie alimente un circuit intégré, qui fait se mouvoir les aiguilles par un petit moteur, avec un surplus qui se stocke dans une batterie rechargeable utile quand la lumière s’absente.

La beauté d’Eco-Drive est qu’avec les années, les cellules se cachent tout en étant encore là, puisque la lumière à besoin de trouver le chemin du mouvement.

Puisqu’en horlogerie, mécanique ou électronique, le maître mot reste la précision, parlons-en un instant. Dans les modèles Eco-Drive classiques, on trouve une précision de +/- 15 secondes par mois. Mais tenez-vous bien, dans les calibres plus haut-de-gamme et en particulier avec ceux qui équipent les montres de la collection The Citizen peuvent afficher une précision à +/- 5 secondes par an. Tout cela en vieillissant un peu de quartz (j’ai l’impression d’énoncer une recette) en sélectionnant les plus intéressants, et surtout en effectuant des compensations thermiques (1 440 fois par jour). Cela a permis par exemple l’extraordinaire record de +/- 1 seconde par an avec le Calibre 0100, présenté à Baselworld en 2019 pour le centenaire de la marque. En plus de précision, l’autonomie a aussi son importance, et aujourd’hui les modèles Eco-Drive offrent 365 jours d’autonomie après une seule charge complète.

Et puisque Citizen n’allait pas s’arrêter à des montres deux ou trois aiguilles, il a fallu incorporer des « complications » dans ses montres, avec par exemple des calendriers (perpétuels, cela va de soi), la réception de signaux satellites GPS, une connectivité Bluetooth, une fonction chronographe mesurant les 1/1000e de seconde, et même une résistance à des profondeurs de 1 000 mètres !

De la cellule photovoltaïque qui s’exhibait fièrement sur les cadrans au milieu des années 1970 jusqu’aux dernières créations The Citizen où les cadrans papiers washi nous étonnent sur la réelle présence d’une cellule sous-jacente, Citizen vient de présenter sa nouvelle montre Eco-Drive PHOTON qui résume à merveille toute l’histoire.

CITIZEN ECO-DRIVE PHOTON

Comme je vous le disais un peu plus haut, en 2026, CITIZEN célèbre le 50e anniversaire du lancement, en 1976, de la première montre analogique au monde alimentée par la lumière. Pour faire la « photosynthèse » de ces décennies d’évolution, Citizen lance, en édition limitée à 5000 exemplaires pour le monde, sa nouvelle Photon.

La Photon résume à merveille la naissance et les défis d’Eco-Drive en ce sens que le cadran a été travaillé pour mettre en avant ce qui se cache en-dessous. Cette idée, nous la devons au designer Shota Mimura, qui a pensé ce cadran « Double Slit Concept » où deux disques métalliques fendus s’assemblent, à mi-chemin entre le coeur de Iron Man, et les expériences en classe de physique avec les théories de Thomas Young (1801) et l’aspect ondulatoire de la lumière. Évidemment, en-dessous de ces deux disques se cache la cellule photovoltaïque permettant d’honorer le calibre Eco-Drive. Ne pensez pas que la lumière trouve si facilement son chemin que cela ! Un cadran transparent aurait été plus simple, mais un peu de complexité est la bienvenue. Ça n’est pas tout. Vous remarquerez la teinte bleu d’un disque intermédiaire placé entre la cellule et les fentes, permettant selon les jeux de lumière, d’offrir des couleurs variées, nous amenant toujours plus dans un épisode de science fiction.

Au cœur du réacteur ici, on trouve le Calibre E036, qui n’est autre que la dernière génération de mouvement Eco-Drive trois aiguilles, offrant une précision de +/- 15 secondes par mois. Une seule charge lui suffit pour tenir une année dans l’obscurité.

L’autre beauté de cette montre, quand on quitte la technologie de son mouvement, se rapporte à l’utilisation du Super Titanium, alliage propre à Citizen, pour tous les éléments, du boitier au bracelet en passant par la lunette. Souvenez-vous, Citizen a toujours eu un rapport particulier avec le titane. La marque fait figure de pionnier, lorsque, en 1970, elle présente sa Citizen X-8 Chronometer, première monde du monde à être réalisée en titane, équipée avec un mouvement électro-mécanique. On apprécie ici ses belles proportions de 39 mm de diamètre pour 9,85 mm d’épaisseur, et la superbe continuité entre le boitier et le bracelet. Les finitions ne sont pas laissées au hasard, entre le soleillage de la lunette et ses côtés polis, le chanfrein de la carrure poli également, laissant uniquement une fine bande brossée sur la tranche, sans oublier la belle descente satinée du boitier vers le bracelet.

Le bracelet n’a pas été négligé, alternant maillons brossés et fins « inter-maillons » polis. Le résultat est en accord avec l’esprit de la montre.

La nouvelle Citizen Photon, limitée à 5000 exemplaires, est proposée aux prix de 895€. Un prix à la hauteur du bonheur que cette montre procure, pour tous les amateurs de cette esthétique très « technologique », à la fois pour ceux qui ont connu le développement de la technologie solaire pour les montres, qui n’en est à mon avis pas encore arrivé à sa fin. Nous attendons évidemment que les +/- 15 secondes par mois se transforment vite à +/- 15 secondes par an !