Antique Watches : Terence Howells, des montres et un piano
Bâle et son salon Baselworld, le lieu et moment par excellence pour la présentation des nouveautés du monde horloger. Mais là, discrètement, au numéro 3 de la Hammerstrasse de Bâle, se cache un lieu formidable. Il s’agit de la boutique Antique Watches tenue par Terence Howells. Sur le chemin de notre road trip, nous étions venus pour le rencontrer et voir quelques montres, et nous avons découvert une personnalité incroyable.
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Antique Watches : Terence Howells
Ce magasin Bâlois ne peut absolument pas être seulement qualifié par les montres anciennes qu’il contient. Il est avant toute chose le reflet de son propriétaire anglais : Terence Howells.
Terence est arrivé en Suisse en 1976. Pas pour vendre des montres, mais en tant que musicien, pianiste pour être plus précis. Une femme l’a aussi peut-être amené dans le coin. C’est alors qu’une de ses connaissances lui annonce qu’il va cesser son activité de vente d’antiquités. Terence lui rachète son magasin, sans vraiment savoir où aller, mais qu’importe.
Il fait donc l’acquisition d’un antique shop en 1980 dans le centre ville de Bâle. L’homme originaire de Coventry était désormais bien en place. Comme il le dit, Coventry “is a good place to leave”. Il a quitté le centre pour venir s’installer là où il se trouve toujours aujourd’hui, au numéro 3 de la Hammerstrasse. Depuis un peu plus de 24 ans.
Aux premiers abords, je dirais que l’on franchit plutôt le seuil d’un cabinet de curiosité. Avec beaucoup de pendules et de montres, certes. À vrai dire, Terence achète ce qu’il trouve beau et provoque chez lui une émotion particulière. If I like it, I buy it. C’est pourquoi notre regard croise donc divers objets anciens, oeuvres d’art flamandes et autres pièces de mobilier et luminaires.
C’est d’ailleurs sur une table un peu particulière recouverte d’une épaisse housse matelassée qu’il nous présente quelques montres. Pas étonnant alors que cette “table” soit en réalité un Steinway & Sons Concert Grand Piano. Tout ici est surprenant et comme tout véritable amoureux des croches et des rondes, la musique ne l’a jamais quitté, et il enregistre toujours. On prend son casque et on press play.
Si ça ne devait s’arrêter qu’aux montres et au piano…Sa sensibilité est toute aussi grande pour l’automobile, et il aime à se balader à travers les routes tranquilles de Suisse avec sa Mercedes Pagode. Ne vous posez pas la question trop longtemps, si cet homme aux activités multiples ne s’évade pas de Suisse, c’est davantage par paresse que par manque d’envie. Mais aussi parce qu’il y a fait un bout de chemin, des amis et des connaissances solides, la vie y est douce, pourquoi changer alors ?
Revenons à son amour pour les montres.
À la reprise de son premier antique shop en 1980, il s’est familiarisé avec le monde des pendules.
Mais on peut situer le commencement au moment où un de ses amis et vendeur anglais lui a donné une quinzaine de montres à gousset. Il ne savait pas trop dans quoi il se lançait mais a vendu toutes les belles sur le marché aux puces de Bâle. Petit à petit le réseau se développe, et l’activité devient plus importante. Les gens qui passent le pas de sa boutique savent l’honnêteté de Terence et qu’il achète à bon prix ! À Bâle, il n’y en a qu’un seul comme lui.
S’il est réputé pour cette honnêteté, c’est qu’il n’a plus rien à démontrer. À l’écouter, vendre n’est plus si important. Il est à la retraite et les belles pièces qu’il achète intelligemment se vendent un jour ou l’autre. On dit du bien de lui jusqu’en Nouvelle Zélande !
Il est inquiet pour le marché. Un grand nombre de personnes sont malhonnêtes. On ne peut pas continuer notre discussion sans mentionner le grave problème du faux et de l’imitation de l’ancien, principalement sur le marché des Rolex vintage. Aujourd’hui, construire de la confiance envers un marchand ou un client demande du temps, beaucoup de temps. Internet doit certainement être tenu pour responsable. Mais il est optimiste, les gens reviennent petit à petit à l’expérience en magasin.
Que trouve t-on dans sa boutique ? Terence se fait le porte parole du ‘New Old Stock’ ou encore “neuf de stock”, et quel plaisir d’entendre que pour lui, la belle pièce se trouve aussi à moins de 500€ comme à des montants bien plus élevés. Certaines montres ont un charme fou, sont équipées d’un bon Valjoux 72 mais sont encore à des prix très en dessous de leur véritable valeur.
Nous y avons vu un goût démesuré pour la famille d’Ingénieur de chez IWC, ou encore un intérêt profond par les beaux chronographes d’Universal Genève. Ce ne sont pas de vilaines choses.
À son poignet trône une superbe IWC ingénieur Jumbo. Mais sa collection très personnelle de trois montres “sentimentales” comporte une Rolex GMT-Master 1675 et une Rolex Submariner 5513 merveilleusement patinées ainsi qu’une plus rare Urban Jürgensen calendrier perpétuel en platine lui rappelant un de ses amis horloger et partenaire chez Urban Jürgensen qui nous a quitté il y a quelques années.
Cela va probablement vous faire sourire, mais j’aime la manière avec laquelle Terence manipule ses montres personnelles. Elles s’entrechoquent, vivent. Il ne prend pas 15 gants pour soulever une montre, et cela ne veut évidemment pas dire qu’il n’y fait pas attention, loin de là.
Il sort ensuite de ses tiroirs une belle LIP R27 qu’on ne voit pas tous les jours (7000 pièces environ furent produites) avec une forme de boite très particulière, futuriste, et dont le mouvement ressemble davantage à un drone. Il nous présente également quelques montres d’élèves de l’École d’Horlogerie du Locle avec leur certificat où l’on peut voir l’année le nom du professeur ainsi que le nom de l’élève. Belle émotion !
Alors que nous prenons quelques photos, le son de son Hang résonne. Cet instrument qui fait rapidement penser à une carapace de Tortue émet des son très doux et presque métalliques à travers la pièce. Vous comprenez maintenant le personnage.
C’est avec grande difficulté que nous quittons les lieux après qu’il nous a joué un dernier morceau de sa composition au piano et avons déjà hâte de lui rendre une prochaine visite pendant Baselworld, n’hésitez pas à en faire de même si vous passez dans le coin.
Long live wine, women and songs.
Terence Howells Antique Watches
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