Rolex : long live the (Air) King !

C’est une icône des montres Rolex, et du monde horloger en général. Des proportions justement respectées, un mouvement d’une grande fiabilité, et une simplicité des plus belles, ont été les ingrédients nécessaires à la naissance d’un mythe.

L’origine de la Rolex Air-King

La fin de la Seconde Guerre Mondiale approche, quand Hans Wilsdorf (le fondateur de la marque à la couronne) songe à féliciter et honorer les pilotes de la Royal Air Force, qui sont alors vus comme des héros, en proposant des modèle Oyster liés à l’aviation. On entend peu ou plus parler des modèles Air-Lion, Air-Giant, Air-Tiger, et pourtant, celles-ci étaient les soeurs de la fameuse Air-King. Soeurs malheureuses puisque seule la Air-King subsistera.

La première Air-King existante (venant donc enrichir la collection des “Air”) date de 1945 sous la référence 4365, qui ressemblait à peu de choses près à ses soeurs, avec une petite seconde à six heures, tous les chiffres des heures présents, et la mention Précision au dessus de la petite seconde. Le mouvement se remontait manuellement. On entend aussi souvent parler de la référence 4925, avec seconde centrale. C’est elle le point de départ, même si elle ne ressemble en rien à l’allure des Air-King classiques.

La pérennité Rolex Air-King

D’autres références suivront ces premières Air-King, jusque l’apparition de la référence 5500, qui marque un véritable changement. Un symbole. On pouvait déjà noter une transition dès la référence 6552 de 1953, qui présente un cadran différent. On a, en dessous du “Rolex”, le “Oyster Perpetual” et encore en dessous le “Air-King” avec une typologie comme si le texte avait été écrit à la main. Héritage toujours présent aujourd’hui. Les Air-King précédentes, quant à elles, avaient en dessous du “Rolex” la seule inscription “Oyster Air-King”.

En 1957, la fameuse référence 5500 est introduite, ressemblant de près a cette 6552. Si cette référence est connue du plus grand nombre, cela s’explique par sa durée de vie. La référence 5500 a duré 37 ans, sans prendre une ride sur son boitier, et seuls les cadrans ont varié. Il existe un très grand nombre de cadrans différents, certains étant activement recherchés. Comme ce cadran “double red” de 1958, où le “Air-King” et le “Super precision” sont écrits en rouge, ce qui signifie en général que la montre est l’une des premières fabriquées, une série spéciale ou un prototype.

Cette 5500 vient avec deux mouvements : le 1520 et le 1530. C’est là que vous pourrez faire la différence en société entre une Air-King avec “Precision” ou “Super Precision” sur le cadran. Une histoire de rubis. A cause de lois contraignantes sur l’importation de ces montres, le 1520 verra son nombre de rubis diminuer. Un peu technique tout ça…

Au passage, en marge de cette 5500 évoluent d’autres modèles destinés au pays du “Commonwealth”, qui ressemblent  à cette référence, comme la référence 5700, sortie en 1958.

Pour détrôner ce long règne de la référence 5500, la Air-King référence 14000 fait son apparition en 1989. Hélas, les amoureux de Rolex regretteront la disparition du verre plexiglas pour une glace saphir ! J’entends déjà, au loin, vos larmes couler le long de vos joues. Un nouveau calibre, le 3000 remplace aussi les 1520 et 1530.

Cette référence donnera naissance à une Air-King “engine turned bezel”, qui sur une base de 14000 possède une lunette gravée avec de très fines stries, espacées par des index à chaque heure. Cette lunette donne vraiment un charme fou à la montre.

Rolex aimant faire évoluer ses mouvements, pour leur conférer la meilleure précision possible, une modification du calibre 3000 vers un nouveau calibre 3130 est effectuée en 2000, en gardant les mêmes boitiers référence 14000. Les différences entre les deux mouvements se situent au niveau de l’efficacité de remontage automatique, et du spirale. C’est pourquoi les Air-King équipées de ce nouveau mouvement se verront attribuer la lettre “M” dans la référence (pour “modified”).

En 2007, les références 1142xx font leur apparition, en commençant par la 114200. Au delà d’une conception du boitier un peu différente (entre autre, un affinement en se rapprochant des cornes), et surtout, la première apparition de la certification de chronomètre par le contrôle officiel suisse des chronomètres (COSC).

L’héritage Rolex Air-King

Comment ne pas parler de la nouvelle Air-King dévoilée à BaselWorld ? La nouvelle référence 116900 incorpore les éléments caractéristiques de l’esprit Air-King, mais nous montre de nouveaux aspects, notamment au sein du cadran. Des chiffres à trois, six et neuf heures, qui reprennent la configuration d’anciens modèles et entre, des chiffres arabes qui ont pris la place des index, toutes les cinq minutes.

Au niveau des écriture, de la couleur ! Il faut apprécier le mélange vert/jaune pour l’emblème couronne et la marque “Rolex”. Le mouvement, un nouveau calibre 3131, présente encore des innovations plus pointues que son prédécesseur le 3130.

Les personnes sensibles au charme d’une Air-King vintage ont du mal à apprécier les nouveaux modèles, c’est indéniable, malgré la qualité et les hauts standards habituels chers à Rolex. La Air-King vivra sans jamais s’essouffler, car c’est une montre qui ne souffre d’aucun mauvais gout et qui se porte avec n’importe quoi, n’importe où. Elle nous témoigne presque son envie de vieillir avec nous et de nous accompagner partout. Avouez, ce serait tellement dommage de lui refuser ça…